Før fjorårets versjon la EA Sports en ny plan for å forbedre NHL-serien. Først engasjerte de såkalte "gamechangers", som var tolv utvalgte spillere fra Nord-Amerika, gjerne kjent for sine videoer på YouTube eller lignende. Disse ble med jevne mellomrom fløyet til hovedkontoret i Vancouver for å bidra med sine synspunkter rundt spillet. Samtidig droppet de å slippe noen demo av spillet, og valgte i stedet å gi ut en beta av EA Sports Hockey League-delen (EASHL). Dette for å få flest mulig tilbakemeldinger fra de som vet best hva spillet trenger, nemlig de som spiller det mest.
Etter god suksess i fjor har de tatt med seg begge disse metodene videre, og dette er til stor glede for oss hockeyfrelste. I årets versjon har de i tillegg lagt til flere muligheter i betaen, slik at man får prøvd flere aspekter av spillet før fullversjonen kommer. I tillegg til EASHL kan man i årets versjon prøve seg én mot én online, i såkalt versus-spilling. Dessuten er de aller fleste funksjonene i Hockey Ultimate Team (HUT) tilgjengelig.
Det har blitt annonsert mange endringer og nye funksjoner til årets NHL-spill, alt fra hvordan man kan bygge opp sin egen, unike arena, til hvordan vi skal få kjempe om posisjonene foran mål. Førstnevnte er dog mest ment for EASHL og "Build Your Franchise", som ikke er med i betaen.
For å ta det første først, så er menyene i spillet nesten identiske med de i NHL 16. Noen endringer er det derimot, og designet kan gjøre det vanskelig å se hvilket menyvalg jeg har aktivt til enhver tid. Her er det ekstra viktig å poengtere at dette er en beta-versjon, og at endringer mest sannsynlig vil bli gjort før fullversjonen blir utgitt. Menyene virker imidlertid noe trege i forhold til tidligere. Det tar faktisk irriterende lang tid å bytte mellom fanene.
Går jeg videre, møter jeg mye nytt første gang jeg åpner HUT-delen av spillet. Kjemien i laget er helt borte, og derfor trenger du ikke lenger å ha spillere fra samme lag for å bli best mulig. Nå går det mer på spillertyper og såkalt "Synergy" gjennom hele lagoppstillingen. I tillegg til dette er det gjort endringer i hvordan du samler opp spillerkortene i forhold til tidligere. Såkalte "sets" nytt for året, og gjør at du kan samle spillere du ikke trenger til noe nyttig. Når et set er fullført blir det vekslet inn i bonuser, men til gjengjeld forsvinner spillerne. Det er naturligvis et litt begrenset antall med slike sets i betaen, men det virker lovende for hva som kommer i fullversjonen. Treningskort er også borte fra HUT i år. Dette betyr at du ikke lenger kan bytte hvilket lag spilleren tilhører, hvilken posisjon han spiller i eller eksempelvis gjøre gam ekstra god på skudd. Dette Dette har en sammenheng med det nye systemet, som gjør treningskortene overfladige. All boost du kan gi spillerne dine, kommer nå gjennom synergy.
EA kommer nok til å tjene godt med penger på denne løsningen med HUT. Ettersom spillerne forsvinner når sets fullføres, vil mange av oss ende opp med å kjøpe flere kortpakker enn tidligere. For de som ønsker å få litt fart på prosessen har dessuten NHL endelig tatt etter FIFA og Madden, ved å innføre muligheten til kjøpe pakker for ekte penger. Dette gjør gjøres ved å kjøpe HNL-poeng som du så kan kjøpe pakker for, men du kan selvsagt også kjøpe dem med opptjente pucker som før. Derfor er det ingen nødvendighet å bruke ekte penger for å skaffe deg gode lag, men det krever mer tid.
EASHL har vært den absolutt mest spilte NHL-modusen for min del, helt siden den ble lansert i NHL 09. Da sier det seg nesten selv at akkurat denne modusen er den jeg er mest spent på hver gang jeg skal prøve det nyeste NHL-spillet hvert år.
I år er forandringene fra fjoråret versjon nokså små. Det er noen nye spillertyper man kan velge blant, men dette er stort sett det hele. Dette gjelder riktignok de gangene man spiller i en fast klubb. Spiller man alene med tilfeldige medspillere og motspillere (Drop-In), merker man en kraftig forbedring. Før du går inn i en kamp, velger du på forhånd om du ønsker å være løper, back eller keeper, og spillet finner en "matchup" som passer dine ønsker. Tullete oppførsel i nettspill er intet nytt fenomen, og denne endringen vil begrense antall spillere som ender opp i posisjoner de egentlig ikke ønsker seg. Dermed blir det større håp for at backene faktisk spiller som backer, og ikke tror de er Wayne Gretzky som skal briljere offensivt.
Vel inne i spillet er det derimot ikke store endringer fra fjorårets versjon. Ja, man har lagt til kriging foran målene, og keepere har fått noen nye animasjoner ved redninger, men utover dette er det ikke mye nytt å snakke om. Samtidig er ikke dette direkte negativt. NHL 16 var nemlig meget god på gameplay. De justeringene som er gjort er hva vi som spillere ønsket oss i forgjengeren. Til tider kan keepere virke dårligere enn før, men dette er nok et område EA vil gjøre justeringer i frem mot fullversjonen. På samme tid i fjor var situasjonen tross alt den samme. Det ble scoret i overkant mange mål, før ting ble tonet ned litt i fullversjonen.
Kort oppsummert ligger det an til å bli nok et godt hockeyår for oss som elsker sporten, og også de som elsker hockeyspill. NHL 17 vil trolig fortsette i samme bane som de siste par årene, hvor både hockeyfrelste og spillfrelste kan nyte spillet i timesvis. Det er jo akkurat sånn vi vil ha det, og personlig gleder meg som en liten unge til fullversjonen. Den ankommer til Playstation 4 og Xbox One den 15. september.