Han vant VM-tittelen ni ganger, før han pensjonerte seg som en sliten 37-åring. Han skiller seg ut som den største rallyføreren gjennom tidene. Større enn Solberg, Tommi, Colin, Burns, Ari, Carlos, Grönholm og alle de andre legendene denne krevende sporten har fostret frem. Sebastien Loeb fortjener virkelig sitt eget spill, og han har dessuten bistått Milestone i utviklingen. Hvor mye hjelp det var i ham kan imidlertid betviles. Da Loeb i sin tid hjalp Pholypony med å spikre kjørefysikken til rallydelen av Gran Turismo 5, omtalte han den i etterkant som realistisk. Det motsatte var sannheten, og man kunne slå fast at Loeb ikke hadde så mye å bidra med innen moderne spilldesign. Han hadde i hvert fall ikke det da.
Denne gangen ser saken heldigvis lysere ut, da kjørefysiken i Sebastien Loeb Rally Evo er betydelig bedre. Faktisk er dette den mest realistiske gjengivelsen av Rally-sporten Milestone har gitt oss, selv om bilene fortsatt mangler litt tyngde og bremser som tar skikkelig grep. Det er merkbart at studioet startet fra bunnen av, spesielt med dekkfysikken. De har prøvd å finne den vriene balansen mellom perfekt simulert friksjon og et håndterlig tempo. Rally er som vi alle vet komplett galskap på høyeste nivå, og det ville vært helt umulig å simulere sporten 100 prosent realistisk. Det går for fort rett og slett. Ingen ville hatt tid til å reagere uten årevis med trening. Derfor gjelder det å gjenskape intensiteten uten trekke strikken for langt.
Milestone lykkes nokså bra med denne jobben, men mitt største ankepunkt ved spillet er likevel knyttet til dette. Fartsfølelsen er simpelthen ikke god nok. Sebastien Loeb Rally Evo går litt for sakte mesteparten av tiden. Når jeg kjører med Peugeots spesialbygde 208 Pikes Peak-modell, som Loeb satte verdensrekord i, går det skikkelig unna. Når jeg derimot sitter i en vanlig WRC-bil med 330 hestekrefter (208 Pikes Peak har 880) føles det derimot som om bilen er ødelagt. Intensiteten man kjenner fra Rally-sporten blir derfor ikke gjenskapt skikkelig. Dette er dog en balansegang, og det skal ikke så mye til før mestringsfølelsen forsvinner i for høye hastigheter. Milestone har gjort en bedre jobb en tidligere med å finne den gylne middelveien, men de er ikke helt i mål ennå.
Som i tidligere titler har utviklerne benyttet seg av en forutbestemt algoritme for programmeringen av kjørefysikken. Hvordan bilen oppfører beror på et sett med faste kriterier, som hastighet, dekktemperatur og tyngdepunkt. Sammenlignet med særlig Dirt Rally er denne typen simulering helt underlegen, da sistnevnte bruker en spesialdesignet modul som på en mer detaljert måte bestemmer hva som skjer med dekkene. Til tross for dette er fysikken godkjent i Sebastien Loeb Rally Evo. Jeg har god kontroll over bilen, den svever ikke over bakken som i flere av Milestones WRC-titler, og det er relativt lett å venne seg til de ulike bilmodeller, drivverk og klasser.
Det er altså fartsfølelsen som er den største mangelen, og samtidig er detaljrikdommen i Sebastien Loeb Rally Evo for svak. Interiøret inne i kupeen er overfladisk og ting forløper seg for rolig. Man sitter liksom bare der, og man kan ikke kjenne alle støtene og vibrasjonene en ekte rallybil utsettes for på vei gjennom skogen. Misforstå ikke, det føles ganske bra å kjøre, men det lille ekstra mangler her.
Når det gjelder karrieremodusen er denne av den tradisjonelle sorten, og kraftig inspirert av Gran Turismo. Man jobber seg oppover fra "rookie" til proff, og alt fra event-grafikk til bil- og klassekrav sender tankene til Polyphonys klassiske serie. Heldigvis er ikke musikken like forferdelig, og selv om dette er en kjent struktur fungerer den tross alt. Når det er sagt kunne de godt ha gitt oss i hvert fall litt flere biler å velge blant fra start, fremfor å gjemme 98 prosent av dem som opplåsbare gevinster lengre ut i karrieren.
Mens vi er inne på bilparken kan jeg røpe at 59 modeller er med i spillet, fordelt over klassene JWRC, PWRC, WRC, Rallycross, Hillclimb og Group B Monsters. Det høres kanskje ikke så mye ut, men variasjonen er veldig god. Det er også markante forskjeller mellom klassene, og det føles eksempelvis veldig annerledes å kjøre en forhjulsdreven bil kontra en med firehjulsdrift. Det er sånn det skal være, og etter endel eksperimentering ble passende nok Loebs egen WRC-bil, en 2012 Citroen DS3 min personlige favoritt.
Ved siden av karrieredelen kan man spille enkeltstående rally-turneringer, time trails og så videre, eller gi seg i kast med "The Loeb Experience". Dette er den beste modusen i spillet, og den tar deg med på en reise gjennom de mest minneverdige øyeblikkene fra Loebs karriere. Før hvert kapittel får man dessuten se videoer av hovedpersonen selv, der han deler relevante anekdoter, fortellinger og detaljer knyttet til perioden som ligger foran deg. Jeg ha allerede spilt gjennom "The Loeb Experience" to ganger, og jeg lyttet oppmerksom til alt legendene hadde å si begge gangene. Han fremstår som ydmyk og likendes, samtidig som han selvsagt har utrolig mye kunnskap.
Før lanseringen var den største snakkisen at Sebastien Loeb Rally Evo er det første rally-spillet med ekte fartsetapper kodet inn fra GPS-data. Som sagt, så gjort. Jeg kjenner meg faktisk igjen enkelte steder under Rally Sweden, såvel som i Whales og Monte Carlo. Dette er noe rallyentusiaster garantert vil sette pris på, og ikke overraskende er de ekte fartsetappene morsommere å kjøre enn banene Milestone selv har designet i tidligere spill. Dette er jo et område Milestone har fått mye kritikk for tidligere.
Samtidig betyr ekte fartsetapper at opplevelsen skiller seg ut fra konkurrenter som Dirt Rally. I virkeligheten har etappene færre krappe svinger. Til gjengjeld er veibanen vesentlig smalere mange steder. Dette gjør Sebastien Loeb Rally Evo til et krevende, men samtidig realistisk og fascinerende spill. Jeg digger ambisjonsnivået Milestone har hatt denne gangen. Ekte rallyrealisme på ekte veier. Herlig.
Visuelt sett er det imidlertid et stykke igjen til mange av konkurrentene her. Sebastien Loeb Rally Evo er penere enn spill som Ride, WRC 4, FIA World Rally Championship og MotoGP 15, men det er langt igjen til spillene fra studioer som Turn 10 og Codemasters. Teksturene er ofte lavoppløste, men heldigvis gjør spillet opp for det med gode lyseffekter. Det er ikke så rart at grafikken ikke er i toppklasse, da Milestone er et vesentlig mindre studio enn både Turn 10 og Codemasters. Samtidig skal det neves at du ikke bør forvente et spill som imponerer allverden på den visuelle fronten. Heldigvis er heller ikke grafikken det viktigste for et rally-spill, og jeg har i grunnen irritert meg mer over restart-systemet. Hvis du havner utenfor veien er det nemlig nesten umulig å vite hvor mye tid som vil gå tapt. Noen ganger blir man flyttet tilbake til veien nesten umiddelbart. Andre ganger kan det ta opp mot 20 sekunder.
Når man ikke kan aktivere funksjonen på egenhånd er dette uakseptabelt, og et område Milestone burde sett nærmere på. Det samme kan dessuten sies om de datastyrte motstanderne under rallycross-turneringer. I disse løpene skjer det nemlig veldig mye rart. Jeg har sett alt fra førere som plutselig spretter oppover i feltet til biler som blir stående fast i løse luften. Gummistrikkeffekten er samtidig veldig tydelig i denne modusen, og ofte bruker motstanderne bare noen sekunder på å ta igjen et brukbart forsprang. Når de deretter knuffer deg ut av banene fordi de har kunstig større fart enn deg, kjenner man naturligvis frustrasjonen gripe seg fast i nakkeskinnet. Det gjør rallycross til en løpstype du skyr unna til fordel for vanlig rally.
Før jeg runder av må jeg snakke litt om lyden, et annet område der Milestone avslører at de er et mindre studio enn rivalene. Lydene i Sebastien Loeb Rally Evo lever ikke opp til titler som Dirt Rally eller WRC 5, hverken på motorlyder eller andre effekter. I WRC 5 smeller det for eksempel skikkelig i eksossystemet når motoren får for mye drivstoff. I Sebastien Loeb Rally Evo høres det mer ut som om noen trommer på en melkekartong, og dette er toneangivende alle lydene i spillet. Det blir litt for tamt, liksom.
Som du skjønner er Sebastien Loeb Rally Evo en blanding av godt og dårlig, men jeg vil påstå at de gode sidene trekker tyngre enn de dårlige. The Loeb Experience fungerer ypperlig, og Milestone når med dette spillet et nytt høydepunkt for seg selv. Presentasjonen er smidig, kjørefysikken er nokså god og det er veldig kult å få kjøre ekte etapper fra rallyverdenen. Hvis utviklerne klarer å heve spillopplevelsen ytterligere ett hakk, og lage noe litt røffere og råere, vil de komme farlig nærme ekte rallykjøring.